Первые поселения на Шри-Ланке относятся к времена эпохи палеолита, будучи обнаруженными во время  раскопок на участках нескольких пещер в западной области равнин и юго-западной части центральной цепи гор. Антропологи полагают, что некоторые обнаруженные обряды похорон и определенные декоративные экспонаты обнаруживают подобия между первыми жителями острова и ранними жителями южной Индии. Одно из первых письменных упоминаний об острове найдено в индийском древнейшем эпическом произведении «Рамаяна», который описал императора Равану как монарха мощного королевства Ланка.

Самые ранние жители острова, теперь известного как Шри-Ланка, были, вероятно, предками людей ванияло-этто, также известных как «веды», и насчитывали народность   примерно в 3 000 человек.  Дравидские люди, возможно, начали мигрировать на остров уже начиная  с доисторического периода. С древних времен сейчас открыты некоторые ценные археологические находки, включая руины Сигирии, которую еще называют  "Крепостью в Небе", и остатки множества поселений. Среди последних - большие "резервуары" или бассейны, сделанные для того, чтобы сохранять воду в условиях переменчивого климата, который чередует сезоны дождей и засухи. Древняя Шри-Ланка была также первой страной в мире,  в которой появилась первая больница в Михинитале в 4-ом столетии до нашей эры. Древняя Шри-Ланка была также всемирно ведущим экспортером корицы, которая поступала в Египет уже в 1400 году до нашей эры. Еще Шри-Ланка являлась первой азиатской страной, в которой управляет женщина -  королева Анале (47-42 до н.э).

Древней Шри-Ланкой управляли различные королевства, которые как правило доминировали над другими регионами. Остров был также захвачен  южными индийскими королевствами, и частями острова периодически управляли индийские династии Хола, династия Пандая, династия Шера и династия Паллава. Остров также захватывали королевства Калинга (современный штат Индии Орисса) и Малайзии. Буддизм прибыл на земли Шри-Ланки из Индии в 3-ьем столетии до нашей эры вместе с провидцем Пхидху Махинда, который, как полагают, был или сыном или братом императора Ашоки Маруян. Миссия Махинды дошла до сингальского монарха Деванампиьятиссу, который подхватил веру и распространял ее по всему сингальскому населению. Буддистские общества Шри-Ланки поддержали идею и основали большое количество буддистских школ и монастырей  и твердо поддержали распространение буддизма в Юго-Восточную Азию.

Шри-Ланка всегда была важным портом и местом торговли в древнем мире, и поэтому все более и более часто служила пристанищем торговым судам из Ближнего Востока, Персии, Бирмы, Таиланда, Малайзии, Индонезии и других частей Юго-Восточной Азии. Остров был открыт для первых европейских исследователей Южной Азии и заселен многими группами арабских и малайских торговцев. Португальская колониальная группа прибыла на  остров в 1505 году. В это время остров состоял из трех королевств: Ялпанам (сформулированная на английском языке как Джафна) на севере, Канди в центральной части холмов и Коте – на западном побережье. Голландцы прибыли сюда в 17-ом столетии. Хотя большая часть острова была во власти европейских полномочий, внутренняя, холмистая область острова оставалась независимой, с ее столицей в Канди.

В течение Наполеоновских войн Великобритания, боясь, что французское управление Нидерландов могло бы передать Шри-Ланку французам, заняла прибрежные области острова (который они назвали Островом Цейлон). В 1802 году в соответствии с Соглашением относительно Амьена голландскую часть острова формально уступили Великобритании, и остров стал колонией короны. В 1803 году британцы вторглись в Королевство Канди, но были жестоко отражены. В 1815 году Канди был занят во 2-ой войне, наконец, заканчивая шри-ланкийскую независимость. После кровавого подавления восстания Ува соглашение 1818 года сохранило монархию Кандиян в качестве британской собственности.

Крестьяне Кандаян были лишены своих земель в соответствии с новым постановлением, и тем самым сведены к бедности. Британцы решили, что нагорье Шри-Ланки очень подходило для кофе, чая и каучука, и к середине 19-ого столетия чай Острова Цейлон стал основным элементом британского рынка, принося большое богатство классу  плантаторов. Чтобы заработать состояние, плантаторы импортировали большое количество тамильских рабочих, оформляя их как будто для учебы, а также чернорабочих из южной Индии, которые в скором времени  составили 10 % населения острова. Эти рабочие должны были работать в жутких условиях  и жить в местах, не особо отличающихся от крытых скотных дворов.

Британские колониалисты, согласно их обычной практике, настраивали одну этническую группу против других. Они одобрили статус полуевропейских бюргеров и определенных жителей Шри-Ланки, которые принадлежали высокой касте, способствуя тем самым раздору  и вражде. Бюргерам давали некоторую степень самоуправления уже в 1833 году. Только в 1909 году конституционное развитие началось с частично-избранного собрания, и только в 1920 году количество избранных членов парламента превзошло численность официальных назначенцев. Универсальное избирательное право было введено в 1931 году из-за  протестов сингальцев, тамильцев и элиты бюргеров, которые были против простых людей, голосующих в выборах.

Город Коломбо был установлен как административный центр, поэтому там множество британских современных школ, колледжей, дорог и церквей, которые принесли образование и культуру западного стиля в Азию. Увеличивающееся недовольство в связи с опровержением гражданских прав, плохое обращение и злоупотребление уроженцами Шри-данки колониальными властями давали повод для борьбы за независимость в 1930-ых, когда Лига Молодежи выступала против Меморандума "Министров", который требовал колониальную власть увеличить полномочия правления министров, не предоставляя гражданских свобод. Во время Второй мировой войны, остров служил важной Союзнической военной базой. Большая доля британского и американского флота была развернута на острове, как и десятки тысяч солдат.

 После войны усилилось общественное движение за независимость. 4 февраля 1948 года страна получила наконец независимость, которое закреплялось в статусе страны: Содружество Острова Цейлон. Дон Стивен Сенанаяке стал первым премьер-министром Шри-Ланки. В 1972, страна стала республикой в пределах Содружества, и название было изменено на Шри-Ланку.

21 июля 1960 Сиримаво Бандаранайке стала первой главой правительства женского пола во всей  постколониальной Азии, когда она заняла свой пост как премьер-министр. В 1970-ых политические конфликты появились между сингальцами и тамильцами.  Тамильское общество объявила о широкой установленной дискриминации и политическом лишении гражданских прав. В 1980-ых давнишний мир острова и стабильность были разрушены тамильским сепаратистским движением во главе с Освободительным Движением Тамильских Тигров Елам (LTTE), который потребовал независимое государство Елам в северо-восточной Шри-Ланке. 1986 мирное соглашение, в котором посредничает Индия терпело неудачу к 1988, когда индийские силы по поддержанию мира были вовлечены в прямой военный конфликт с LTTE, пытаясь разоружить бойцов. Шри-ланкийские националисты требовали выходы индийских войск, и к 2000 году почти 50 000 человек были убиты в сражениях между шри-ланкийской армией и LTTE, которые управляли частями северо-востока. Небольшое  перемирие восстановило мир на острове благодаря правительственным действиям. Часть, возглавляемая LTTE, оказалась под дипломатическим посредничеством Норвегии.

Поворот на 180 градусов произошел в политике Шри-Ланки в декабре 2001 года, когда  в политику вернулась с новыми силами LTTE с Викремезингом в лице премьер-министра. Установились спокойные отношения в стране, это было первое длинный перерыв в  военных действиях с начала конфликта. Но конституция 1978 года отдавала премьер-министру немного власти, и Кумаратунга сделала все, что могла, чтобы расстроить правительство Викремезинга. В марте 2004 года она уволила Викремезинга и организовала новые выборы.

Вплоть до 2005 года не было никакого дальнейшего продвижения к военному или к политическому решению. Убийство Министра иностранных дел Лакшмана Кадиргамара в августе 2005 года организацией LTTE (хотя они отрицали свою причастность) только усугубили отношения. Его преемником был Анура Бандранайк, брат президента и предполагаемый политический преемник. Двадцать лет гражданского конфликта нанесли огромный ущерб шри-ланкийскому обществу и экономике страны, которая отстала от других азиатских экономических систем, хотя все еще остается второй самой преуспевающей в Южной Азии.

На выборах 17 ноября 2005 года победил Махинда Раджапакс, победив Викремезинга.