Конституция Шри-Ланки установила демократическую, социалистическую республику в Шри-Ланке, которая является также унитарным государством. Правительство представляет собой правление как президентской системы, так и парламентской системы. Президент Шри-Ланки - глава государства, главнокомандующий вооруженных сил, так же как глава правительства, который  обычно избирается  на шестилетний срок. В осуществлении обязанностей президент подчиняется парламенту Шри-Ланки, который является однопалатным законодательным органом с 225 членами. Президент назначает и возглавляет кабинет министров, состоящий из избранных членов парламента. Заместитель президента - премьер-министр, который представляет правящую сторону в парламенте и разделяет много исполнительных обязанностей, главным образом во внутреннем деле.

Члены парламента избраны универсальным (взрослым) избирательным правом, основанном на пропорциональной системе. Партия, которая получает наибольшее количество действительных голосов в каждом избирательном округе, получает отдельное "место". Президент может назначить, приостановить или закрыть законодательный акт, а также  распустить парламент в любое время после срока действия не менее  одного года.

1 июля 1960 года жители Шри-Ланки выбирали первую главу правительства  женщину Сраймаво Бандаранэйк в премьер-министры. Ее дочь Чандрика Камаратанга отбыла многократные сроки в качестве премьер-министра и президента с 1999 до 2005 года. Действующий президент страны – Махинда Раджапакса, который  занял свой пост 21 ноября 2005 года. Ратназири Викреманаяк занял свой пост как текущий премьер-министр тогда же.

Политикой в Шри-Ланке управляют конкурирующие коалиции во главе с левоцентристской Партией Свободы Шри-Ланки, возглавляемой президентом Раджапэйкс, и сравнительно правой - Объединенной Национальной Партией во главе с прежним премьер-министром Ранилом Викремезинг. Есть также много мелких  социалистических и тамильских националистических политических партий, которые выступают против сепаратизма LTTE, но требуют региональную автономию и повышение  гражданских прав. С 1948 года Шри-Ланка была членом Содружества Наций и Организации Объединенных Наций. Она  также является членом Неприсоединившегося Движения, Плана Коломбо, Азиатско-Тихоокеанского Экономического Сотрудничества и Южной азиатской Ассоциации для Регионального Сотрудничества. Во время  Холодной войны Шри-Ланка следовала за внешней политикой неприсоединения, но осталась ближе к Соединенным Штатам и Западной Европе. Вооруженные силы Шри-Ланки включают шри-ланкийскую армию, шри-ланкийский флот и шри-ланкийские воздушные силы. Ими управляет Министерство обороны. Шри-Ланка получает значительную поддержку от вооруженных сил  Индии, европейских наций и  Соединенных Штатов.